Escrito y revisado por Josh Kohanim, Esq., State Bar of California n.º 328609 · Publicado · Revisado
En esta guía
Esta página se revisó contra las leyes el 9 de noviembre de 2026, y la actualizamos cuando la ley cambia. En California, solo las personas nombradas en el Código de Procedimiento Civil, sección 377.60, pueden presentar un reclamo por muerte por negligencia. Pueden presentarlo ellas mismas, o el representante personal del patrimonio puede presentarlo en su nombre. Nuestra guía sobre quién puede presentar el reclamo explica quiénes son, y la página principal sobre muerte por negligencia explica cómo empieza un caso.
El plazo para demandar
La mayoría de las demandas por muerte por negligencia en California deben presentarse dentro de los dos años siguientes a la fecha de la muerte (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1). Si una ciudad, un condado, el Estado, un distrito escolar, una agencia de transporte público u otra entidad pública puede ser responsable, la familia primero debe presentar un reclamo por escrito a esa entidad dentro de los seis meses siguientes a la fecha en que nace el reclamo, que normalmente es la fecha de la muerte (Código de Gobierno, sección 911.2). La demanda contra la entidad tiene después su propio plazo: seis meses después de que se entrega o se envía por correo un aviso de rechazo por escrito, o dos años desde la fecha en que nació el reclamo si no se da ningún aviso por escrito (Código de Gobierno, sección 945.6). Algunos casos tienen plazos distintos, entre ellos la muerte causada por la negligencia profesional de un proveedor de atención médica (Código de Procedimiento Civil, sección 340.5) y un reclamo contra los Estados Unidos (28 U.S.C., sección 2401(b)). Las fechas de cada caso debe calcularlas un abogado.
Cada plazo y su inicio
Cada fila de esta tabla es un plazo, la ley que lo fija y el hecho que lo pone en marcha. Puede aplicarse más de uno a la misma muerte, y no todos empiezan el mismo día. Cuando son distintos, el que vence primero decide qué hay que hacer primero.
| Plazo | Tiempo | Ley | Empieza |
|---|---|---|---|
| Demanda por muerte por negligencia, en la mayoría de los casos | Dos años | Código de Procedimiento Civil, sección 335.1 | La fecha de la muerte, como regla general |
| Reclamo por escrito a una ciudad, un condado, el Estado u otra entidad pública | Seis meses | Código de Gobierno, sección 911.2 | La fecha en que nace el reclamo, normalmente la fecha de la muerte |
| La entidad pública decide sobre el reclamo | 45 días, o el reclamo se considera rechazado | Código de Gobierno, sección 912.4 | La fecha en que se presenta el reclamo |
| Demanda contra una entidad pública después de un aviso de rechazo por escrito | Seis meses | Código de Gobierno, sección 945.6(a)(1) | La fecha en que el aviso se entrega en persona o se deposita en el correo |
| Demanda contra una entidad pública cuando no se da aviso por escrito | Dos años | Código de Gobierno, sección 945.6(a)(2) | La fecha en que nació el reclamo |
| Solicitud para presentar un reclamo tardío a una entidad pública | Un tiempo razonable, y no más de un año | Código de Gobierno, sección 911.4 | La fecha en que nació el reclamo |
| Petición a la corte después de que se niega la solicitud de reclamo tardío | Seis meses | Código de Gobierno, sección 946.6 | La fecha en que la solicitud se niega o se considera negada |
| Muerte causada por la negligencia profesional de un proveedor de atención médica | Tres años, o un año después del descubrimiento, lo que ocurra primero | Código de Procedimiento Civil, sección 340.5 | La muerte, o el día en que la familia descubre o debió descubrir la muerte y su causa injusta |
| Muerte por exposición a un material peligroso o una sustancia tóxica | Dos años | Código de Procedimiento Civil, sección 340.8(b) | La fecha de la muerte, o el día en que la familia supo o debió saber la causa, lo que sea posterior |
| Demanda contra una persona condenada por un delito grave (felony) por esa conducta | Un año, cuando termina después del plazo habitual | Código de Procedimiento Civil, sección 340.3(a) | La fecha en que se dicta la sentencia |
| El reclamo que la persona fallecida podría haber presentado | Seis meses después de la muerte, o el plazo que regía en vida, lo que termine después | Código de Procedimiento Civil, sección 366.1 | La fecha de la muerte, para los seis meses |
| Demanda cuando la persona responsable también murió | Un año, y el plazo habitual no se aplica | Código de Procedimiento Civil, sección 366.2 | La fecha en que murió la persona responsable |
| Reclamo limitado al seguro de una persona responsable que murió | Un año después de la fecha en que habría terminado el plazo habitual, si no había terminado al morir esa persona | Código de Sucesiones, sección 551 | El final del plazo habitual |
| Reclamo de cobertura de conductor sin seguro bajo la póliza de auto de la familia | Dos años para demandar al conductor sin seguro, llegar a un acuerdo con la aseguradora o iniciar el arbitraje por correo certificado | Código de Seguros, sección 11580.2(i) | La fecha del choque, no la de la muerte |
| Reclamo por escrito a los Estados Unidos por un empleado o un vehículo federal | Dos años | 28 U.S.C., sección 2401(b) | La fecha en que nace el reclamo |
| Demanda contra los Estados Unidos después de una negativa final | Seis meses | 28 U.S.C., sección 2401(b) | La fecha en que la agencia envía su negativa final por correo certificado o registrado |
| Beneficios por muerte de la compensación de trabajadores | Un año, y nunca más de un año después de la muerte ni más de 240 semanas después de la lesión | Código Laboral, sección 5406 | Normalmente la fecha de la muerte; en algunas muertes ocurridas más de un año después de la lesión, la fecha del último beneficio otorgado |
La fecha de la muerte
La sección 335.1 da dos años para una acción "por la muerte de una persona causada por el acto ilícito o la negligencia de otra" (traducción nuestra). En Norgart v. Upjohn Co. (1999) 21 Cal.4th 383, la Corte Suprema de California resolvió que, "al menos como regla general, la fecha en que nace una causa de acción por muerte por negligencia es la fecha de la muerte", porque solo entonces el reclamo está "completo con todos sus elementos" (traducción nuestra). La ley llama accrual al día en que nace el reclamo y empieza a correr el plazo.
Por eso, cuando alguien resulta herido en un choque y muere días o semanas después, los dos años de la familia normalmente corren desde la muerte, no desde el choque. Aun así, otros dos plazos pueden correr desde el choque: el de la cobertura de conductor sin seguro y el reclamo a una entidad pública por las pérdidas que la persona sufrió antes de morir. Las páginas que hablan de un año describen una ley anterior, la que aplicó Norgart.
La tabla de la corte
La página de autoayuda de las Cortes de California sobre los plazos para demandar agrupa las lesiones personales y la muerte por negligencia bajo la sección 335.1, con "2 años desde la fecha de la lesión" (traducción nuestra). Es una tabla general para muchos tipos de casos. El reclamo propio de la familia por muerte por negligencia no está completo hasta la muerte, así que, según Norgart, normalmente empieza en la fecha de la muerte. La misma página advierte que un caso contra una agencia del gobierno primero necesita un reclamo "con un plazo mucho más corto", que es el reclamo de seis meses que se explica más abajo. Cuando el choque y la muerte ocurren en días distintos, cada plazo se cuenta desde su propio inicio.
El descubrimiento de la causa
A veces una familia se entera tiempo después de que una muerte tuvo una causa injusta. En los reclamos por muerte por negligencia no está resuelto si los dos años generales pueden empezar en ese descubrimiento posterior. En Norgart, la Corte Suprema lo supuso "solo para fines de la discusión" (traducción nuestra), concluyó que el reclamo era tardío de cualquier forma y dejó abierta la pregunta general.
Algunas leyes sí incluyen una regla de descubrimiento. La sección 340.8(b) cubre la muerte por exposición a un material peligroso o una sustancia tóxica y da dos años desde la muerte o desde que la familia supo, o debió saber, la causa, lo que sea posterior. La sección 340.5, para la negligencia médica, usa el descubrimiento para acortar el plazo. Cuente con la fecha de la muerte y deje que un abogado decida si podría aplicarse una fecha posterior. No cuente con que un reporte de autopsia o de toxicología pendiente del médico forense mueva la fecha.
Muertes después de atención médica
La muerte causada por la negligencia profesional de un proveedor de atención médica sigue otra ley. La sección 340.5 da "tres años después de la fecha de la lesión o un año después de que el demandante descubre, o con diligencia razonable debió descubrir, la lesión, lo que ocurra primero" (traducción nuestra). En un caso de muerte, la lesión es la muerte misma, "con su causa supuestamente injusta" (Larcher v. Wanless (1976) 18 Cal.3d 646). Una familia que sospecha un error médico en el momento de la muerte puede tener apenas un año.
Wise Law no lleva casos de negligencia médica. Si la muerte ocurrió después de una atención en un hospital, una clínica o un consultorio médico, llámenos y lo referiremos sin demora a un abogado que sí los lleve. Los reclamos por abuso de personas mayores tienen sus propios plazos. Hable pronto con un abogado y consulte nuestra guía sobre muertes en hogares de ancianos.
Una condena por delito grave
No tiene que esperar al caso penal. La demanda por muerte por negligencia normalmente vence dentro de los dos años siguientes a la muerte. Si el conductor es condenado por un delito grave (felony), la familia también puede demandar a ese conductor dentro del año siguiente a la sentencia, cuando ese año termina después de los dos años.
El año adicional viene de la sección 340.3, que se aplica "a menos que se establezca un plazo más largo" y permite una acción contra un demandado condenado por un delito grave "dentro del año siguiente a que se dicte la sentencia" (traducción nuestra). Depende de una condena por delito grave, que puede no llegar nunca, así que los dos años desde la muerte siguen siendo la fecha con la que hay que planear. Nuestra guía sobre el caso penal y el reclamo civil explica cómo avanzan los dos casos al mismo tiempo.
El reclamo propio del patrimonio
Una acción de supervivencia es el reclamo que la persona que murió podría haber presentado si hubiera vivido. La presenta el representante personal del patrimonio o, si no hay uno, el sucesor en interés. Un reclamo de supervivencia conserva el plazo de prescripción propio de la persona fallecida, o seis meses después de la muerte si eso es posterior (Código de Procedimiento Civil, sección 366.1). Contra una entidad pública, el reclamo por las pérdidas propias de la persona fallecida puede nacer en la fecha de la lesión, que puede ser anterior a la fecha de la muerte, así que, cuando la persona sobrevivió un tiempo, cuente los seis meses desde la lesión para no correr riesgos.
Salvo en casos que califican de abuso de personas mayores o de adultos dependientes, una acción de supervivencia presentada el 1 de enero de 2026 o después no puede recuperar daños por el dolor, el sufrimiento o la desfiguración que la persona sufrió antes de morir. Ley revisada el 8 de noviembre de 2026. Nuestra guía sobre acciones de supervivencia explica lo que el patrimonio todavía puede recuperar.
Muerte de la persona responsable
Si la persona responsable también murió, puede aplicarse un plazo más corto (Código de Procedimiento Civil, sección 366.2). Según la sección 366.2, un reclamo contra una persona que muere antes de que venza el plazo "puede iniciarse dentro del año siguiente a la fecha de la muerte, y el plazo de prescripción que habría sido aplicable no se aplica" (traducción nuestra). Ese año corre desde la muerte de la persona responsable y puede terminar antes de que se cumplan dos años desde la muerte de su familiar.
El Código de Sucesiones, sección 551, puede dar más tiempo para un reclamo limitado al seguro de esa persona: si el plazo habitual no había terminado al morir esa persona, la acción puede presentarse dentro del año siguiente a la fecha en que habría terminado. Qué regla se aplica es una pregunta para un abogado, y conviene hacerla pronto. Nuestra guía sobre el seguro después de un choque fatal explica quién paga cuando el conductor culpable también murió.
Menores entre los herederos
Si hay un menor de edad entre los herederos, pida a un abogado que confirme el plazo de inmediato. No cuente con que la edad del menor lo extienda. Contra una entidad pública, la ley es explícita. El Código de Procedimiento Civil, sección 352(b), dispone que la regla que suspende el plazo para un menor no se aplica a un caso contra una entidad pública que exige un reclamo al gobierno, así que la edad de un menor no suspende el plazo del reclamo. Nuestras guías sobre la muerte de un padre o una madre y la muerte de un hijo explican qué más cambia cuando hay menores.
Reclamos contra entidades públicas
Si una entidad pública puede ser responsable, se debe presentar un reclamo por escrito dentro de los seis meses siguientes a la fecha en que nace el reclamo, normalmente la fecha de la muerte (Código de Gobierno, sección 911.2), y el plazo para demandar sigue después el Código de Gobierno, sección 945.6. Después de un aviso de rechazo por escrito, la demanda vence seis meses después de la fecha en que el aviso se entrega o se envía por correo. Sin ese aviso, vence dos años después de la fecha en que nació el reclamo. Si pasan los seis meses del reclamo, se puede presentar una solicitud de reclamo tardío dentro de un año (Código de Gobierno, sección 911.4). No se concede automáticamente. Nuestra guía sobre reclamos contra una ciudad o un condado explica qué dice el reclamo, a dónde va y qué pasa después.
Cobertura de conductor sin seguro
La cobertura de conductor sin seguro tiene su propio plazo: dentro de los dos años siguientes al choque, no a la muerte, usted debe demandar al conductor sin seguro, llegar a un acuerdo por escrito con su aseguradora o iniciar el arbitraje por correo certificado. La regla está en el Código de Seguros, sección 11580.2(i), que cuenta "dos años desde la fecha del accidente" (traducción nuestra). Cuando una persona muere días o semanas después del choque, este plazo llega antes que el de la demanda por muerte por negligencia. La guía de seguros explica qué póliza puede pagar.
Vehículos y empleados federales
La muerte causada por un empleado federal en su trabajo, o por un vehículo federal, sigue la ley federal. Según 28 U.S.C., sección 2401(b), un reclamo por daños contra los Estados Unidos "queda prohibido para siempre a menos que se presente por escrito a la agencia federal correspondiente dentro de los dos años siguientes a que nace el reclamo, o a menos que la acción se inicie dentro de los seis meses siguientes a la fecha en que se envía, por correo certificado o registrado, el aviso de la negativa final" de la agencia (traducción nuestra). Se puede demandar después de una negativa final por escrito, o después de seis meses sin decisión (28 U.S.C., sección 2675(a)). La guía de reclamos explica cómo se presenta el reclamo federal.
Las fechas clave
Tres fechas deciden la mayoría de estos plazos: el día del choque o de la lesión, el día de la muerte y el día en que se presenta o se envía por correo cualquier reclamo o aviso. El acta de defunción muestra la fecha de la muerte. El reporte del accidente muestra la fecha del choque y qué agencia investigó. La página de declaraciones de cada póliza de auto muestra su cobertura de conductor sin seguro. Anote si hubo un vehículo de la ciudad, un autobús, una escuela, una condición del camino o un trabajador público, porque eso decide si se aplica el reclamo de seis meses.
Nuestra lista de documentos indica quién tiene cada registro, y las primeras 48 horas explica qué hacer primero. Palabras como accrual, heredero y sucesor en interés se definen en el glosario de muerte por negligencia. Nuestras guías sobre accidentes fatales de auto y atropellos fatales de peatones tratan el choque en sí.
Sin honorarios a menos que recuperemos dinero para usted. Si no hay recuperación, usted no debe honorarios ni costos del caso.
Fuentes citadas
- Código de Procedimiento Civil, sección 335.1: California Legislative Information
- Norgart v. Upjohn Co. (1999) 21 Cal.4th 383: SCOCAL, Facultad de Derecho de Stanford
- Guía de autoayuda de las Cortes de California, plazos para demandar: selfhelp.courts.ca.gov
- Código de Procedimiento Civil, sección 340.8: California Legislative Information
- Código de Procedimiento Civil, sección 340.5: California Legislative Information
- Larcher v. Wanless (1976) 18 Cal.3d 646: CourtListener
- Código de Procedimiento Civil, sección 340.3: California Legislative Information
- Código de Procedimiento Civil, sección 366.1: California Legislative Information
- Código de Procedimiento Civil, sección 366.2: California Legislative Information
- Código de Sucesiones, sección 551: California Legislative Information
- Código de Procedimiento Civil, sección 352: California Legislative Information
- Código de Gobierno, sección 911.2: California Legislative Information
- Código de Gobierno, sección 945.6: California Legislative Information
- Código de Seguros, sección 11580.2: California Legislative Information
- 28 U.S.C., sección 2401, Código de los Estados Unidos, edición de 2024: govinfo.gov
- Código Laboral, sección 5406: California Legislative Information