Cómo funciona un caso de muerte por negligencia en CaliforniaLe explicamos cada paso antes de que decida.

Esta página sigue un caso en el orden en que las familias suelen vivir cada paso. Nuestra página principal sobre muerte por negligencia explica lo que implica un reclamo, y palabras como heredero, tutor ad litem y sucesor en interés están definidas en nuestro glosario de muerte por negligencia. Puede leerlo todo sin comunicarse con nadie.

La primera llamada

La primera llamada es una conversación, no un compromiso. Primero escuchamos. Después preguntamos lo que necesitamos para ver la forma del caso: quién murió, cuándo y dónde, qué agencia investigó, qué familiares sobreviven y si podría estar involucrada una ciudad, un condado u otra agencia pública, porque eso cambia el primer plazo. Puede llamar o usar el formulario corto para familias de esta página, que pide un nombre, un número y su consentimiento. No se presenta nada ni se firma nada hasta que usted lo decida. Un abogado lleva el caso desde la primera llamada hasta el juicio, y ese abogado es Josh Kohanim.

Si los primeros días todavía están en curso, nuestra lista para las primeras 48 horas después de una muerte enumera lo poco que no puede esperar, en el orden en que suele presentarse.

Un caso para todos los herederos

En California, solo las personas que nombra el Código de Procedimiento Civil, sección 377.60, pueden presentar un reclamo por muerte por negligencia. Pueden presentarlo ellas mismas, o el representante personal del patrimonio puede presentarlo en nombre de ellas. Nuestra página sobre quién puede presentar el reclamo aplica esa lista a familias reales.

Cada heredero tiene un reclamo personal y propio. Aun así, la Corte Suprema de California explicó en Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644 que los reclamos de los herederos se consideran conjuntos, únicos e indivisibles, y que deben unirse en una sola demanda. Por eso todo heredero conocido tiene que formar parte de ese único caso, quiera o no presentarlo.

Herederos que no quieren participar

Un heredero que no quiere participar como demandante igual tiene que quedar incluido como parte, normalmente como demandado nominal, y recibir la notificación formal. El Código de Procedimiento Civil, sección 382, lo permite cuando no se puede obtener el consentimiento de esa persona, y la razón se explica en la demanda. En Ruttenberg v. Ruttenberg (1997) 53 Cal.App.4th 801, la corte decidió que nombrar a un heredero no basta, porque una parte no queda incluida hasta que se le entrega la notificación y la demanda. También decidió que un heredero que quedó fuera podía demandar a los herederos que cobraron. Formar parte de un solo caso no significa compartir un solo abogado, y cualquier heredero puede contratar a su propio abogado.

El reclamo aparte del patrimonio

Una acción de supervivencia es el reclamo que la persona que murió habría podido presentar si hubiera vivido. La presenta el representante personal del patrimonio o, si no lo hay, el sucesor en interés. Salvo en los casos que califican por abuso de personas mayores o de adultos dependientes, una acción de supervivencia presentada a partir del 1 de enero de 2026 no puede recuperar daños por el dolor, el sufrimiento ni la desfiguración que la persona tuvo antes de morir. Esos daños solo siguen disponibles en las acciones presentadas a partir del 1 de enero de 2022 y antes del 1 de enero de 2026, o que obtuvieron una preferencia para el juicio antes del 1 de enero de 2022 (Código de Procedimiento Civil, sección 377.34(b)). El proyecto de ley SB 29 (2025), que habría extendido el periodo, nunca se votó en el pleno de la Asamblea y no se aprobó antes del 31 de agosto de 2026, el último día para aprobar proyectos de ley en la sesión de 2025 a 2026. Ley verificada el 8 de noviembre de 2026.

Nuestra página sobre acciones de supervivencia explica lo que el patrimonio todavía puede recuperar y quién presenta el reclamo.

Documentos e investigación

Los documentos van primero, porque el reclamo se construye con ellos. Las familias normalmente necesitan copias certificadas del acta de defunción, el informe del médico forense (en el Condado de Los Ángeles, el Departamento del Médico Forense, que antes se llamaba Coroner), el reporte del accidente de tránsito u otro reporte policial y, después de una muerte en el trabajo, el expediente de la investigación de Cal/OSHA. Cada uno viene de una oficina distinta con su propio calendario, y la causa final de la muerte puede tardar meses. Nuestra lista de documentos para casos de muerte por negligencia indica quién tiene cada documento, quién puede pedirlo y cuánto cuesta.

Mientras llegan los documentos, investigamos. Pedimos por escrito a quienes tienen pruebas que las conserven: videos, datos del vehículo, registros telefónicos, registros de mantenimiento o el expediente de un centro de cuidado, según el caso. Algunas se guardan por poco tiempo, así que esas solicitudes salen pronto, y buscamos y entrevistamos a los testigos.

Pérdidas que cubre el reclamo

La instrucción para el jurado de California sobre la muerte de un adulto, la CACI No. 3921, establece lo que puede incluir un reclamo por muerte por negligencia. Las pérdidas económicas son el apoyo económico que habría aportado la persona que murió, los regalos o beneficios que la familia habría esperado, los gastos funerarios y de entierro, y el valor razonable de los servicios del hogar que esa persona habría prestado. Las pérdidas no económicas son la pérdida del amor, la compañía, el consuelo, el cuidado, la ayuda, la protección, el afecto, la convivencia y el apoyo moral de esa persona y, cuando los hechos lo permiten, la pérdida del disfrute de las relaciones sexuales y la pérdida de la formación y la orientación. La CACI No. 3921 le indica al jurado que no considere el duelo, la tristeza ni la angustia mental de un familiar. La ley compensa la relación que se perdió, no el dolor de perderla. Normalmente el jurado da una sola cantidad para todos los herederos. La corte decide cómo se divide una indemnización, y puede dividir un acuerdo cuando los herederos no se ponen de acuerdo. Lo que recupera una familia depende de sus propias pruebas, y ningún resultado está garantizado.

El reclamo ante la aseguradora

Cuando la persona o la empresa responsable tiene seguro, el caso suele empezar como un reclamo ante esa compañía de seguros. Cuando ya llegaron los documentos y se pueden demostrar las pérdidas, le enviamos a la aseguradora una carta de reclamo: un paquete por escrito que explica cómo ocurrió la muerte, por qué su asegurado es responsable, lo que perdió la familia y los documentos que lo prueban. La aseguradora responde con una oferta, con una solicitud de más información o con un rechazo, y sigue la negociación. Un caso puede llegar a un acuerdo en cualquier momento, antes o después de presentar una demanda. Normalmente, todos los reclamos de la familia por la muerte de una persona comparten el límite por persona del conductor culpable, y nuestra página sobre el seguro después de un choque fatal explica de dónde puede venir el dinero.

Si un ajustador de seguros llama a la familia antes de que usted tenga abogado, puede anotar su nombre y su número y no hablar de la muerte.

Los plazos que aplican

La mayoría de las demandas por muerte por negligencia en California deben presentarse dentro de los dos años siguientes a la fecha de la muerte (Código de Procedimiento Civil, sección 335.1). Si una ciudad, un condado, el Estado, un distrito escolar, una agencia de transporte público u otra entidad pública puede ser responsable, la familia primero debe presentar un reclamo por escrito ante esa entidad dentro de los seis meses siguientes a que nace el reclamo, que normalmente es la fecha de la muerte (Código de Gobierno, sección 911.2). La demanda contra la entidad tiene después su propio plazo: seis meses después de que se entrega o se envía por correo un aviso de rechazo por escrito, o dos años desde la fecha en que nació el reclamo si no se da ningún aviso por escrito (Código de Gobierno, sección 945.6). Algunos casos tienen plazos distintos, como una muerte causada por la negligencia profesional de un proveedor de servicios de salud (Código de Procedimiento Civil, sección 340.5) y un reclamo contra los Estados Unidos (28 U.S.C., sección 2401(b)). Las fechas de cada caso las debe calcular un abogado.

Nuestras páginas sobre el plazo para demandar por muerte por negligencia y sobre los reclamos contra una ciudad o un condado explican cada regla.

Presentar una demanda

Una demanda se presenta cuando el reclamo no se resuelve, o antes cuando un plazo lo exige. El reclamo por muerte por negligencia de la familia y la acción de supervivencia del patrimonio pueden unirse en una sola demanda (Código de Procedimiento Civil, sección 377.62). El Consejo Judicial publica un formulario de demanda para estos casos, el formulario PLD-PI-001, que se titula en inglés Complaint, Personal Injury, Property Damage, Wrongful Death. Hay que notificar formalmente a cada demandado y a cada heredero que no sea demandante. Después viene el intercambio de pruebas (discovery): preguntas por escrito, solicitudes de documentos y declaraciones juradas (deposiciones), que son entrevistas bajo juramento fuera de la sala de la corte. Las conversaciones para llegar a un acuerdo pueden continuar durante todo ese tiempo, y un caso que no llega a un acuerdo va a juicio.

Un caso penal contra el responsable va por separado, y usted no tiene que esperarlo. Nuestra página sobre el caso penal y el reclamo civil explica cómo se relacionan.

Desacuerdos entre los herederos

Los herederos pueden tener intereses opuestos, y la Corte Suprema de California señaló en Corder que el dinero de un acuerdo muchas veces es menor que la suma de los reclamos de cada uno. Los herederos pueden ponerse de acuerdo sobre cómo dividir un acuerdo. Si no lo hacen, decide la corte del caso de muerte por negligencia, según la pérdida propia de cada heredero, y puede considerar pruebas más allá de las del juicio. Kim v. Yi (2006) 139 Cal.App.4th 543 decidió que no hay derecho a un jurado para dividir un acuerdo. La división es un asunto de la familia: en palabras de Corder, cómo se divide un acuerdo global por muerte por negligencia no le concierne al demandado que pagó.

Aprobación de la corte para menores

El reclamo de un hijo menor lo presenta un adulto que nombra la corte, llamado tutor ad litem. Todo acuerdo para un menor debe ser aprobado por un juez (Código de Procedimiento Civil, sección 372, y Código de Sucesiones, sección 3500). En un caso de muerte por negligencia, la solicitud de aprobación va en la petición completa de la corte, porque las Reglas de la Corte de California excluyen los reclamos por muerte por negligencia del formulario corto (regla 7.950.5). La persona que presenta la petición y el menor deben asistir a la audiencia, salvo que la corte los dispense por una causa justificada (regla 7.952). Si un menor está entre los herederos, pida a un abogado que confirme el plazo de inmediato. No cuente con que la edad del menor lo extienda.

Resguardo de la parte del menor

El juez decide cómo se guarda la parte de un menor. Las opciones habituales son una cuenta bancaria que no se puede tocar sin una orden de la corte, una anualidad o un fideicomiso (Código de Sucesiones, sección 3611). Normalmente el dinero pasa a manos del menor a los 18 años, salvo que la corte ordene un fideicomiso. Los honorarios de abogado que se pagan de la parte de un menor los fija la corte según un criterio de honorarios razonables (regla 7.955). Nuestras páginas sobre la muerte de un padre o una madre y la muerte de un hijo explican lo que cambia para cada familia.

División y pago del dinero

La corte determina la parte de cada heredero en una indemnización por muerte por negligencia (Código de Procedimiento Civil, sección 377.61). Los herederos pueden ponerse de acuerdo sobre cómo dividir un acuerdo; si no lo hacen, decide la corte. La aprobación de la corte para la parte de un menor, y cualquier reclamo de reembolso, deben resolverse antes de repartir el dinero. Medicare y Medi-Cal pueden reclamar el reembolso de la atención médica que pagaron antes de la muerte. Sus reglas dependen de lo que cubre la recuperación, y revisamos cualquier reclamo antes de repartir el dinero. Después de una muerte en el trabajo, el empleador o su aseguradora también pueden tener un gravamen, que explica nuestra página sobre muertes laborales y en construcción. Nuestra guía sobre los daños y cómo se dividen cubre el resto.

La duración de un caso

No existe una duración típica honesta para un caso de muerte por negligencia, y no prometemos ninguna. Lo que marca el ritmo sí se conoce: cuánto tardan los documentos, sobre todo la causa final de la muerte; si el seguro puede resolver el reclamo sin una demanda; si la familia está de acuerdo con la división; si un juez tiene que aprobar la parte de un menor; y cuánto tarda en resolverse cualquier reclamo de reembolso. Un caso que va a juicio sigue el calendario de la corte. El plazo para presentar la demanda no espera a nada de esto, y por eso un abogado lo calcula desde el principio.

Familiares en otro país

En una acción civil en California por lesiones personales o muerte por negligencia, las pruebas sobre el estatus migratorio de una persona no se admiten, y no se permite el intercambio de pruebas (discovery) sobre ese tema (Código de Evidencia, sección 351.2).

Cuando la persona que murió era mexicana, el Consulado General de México en Los Ángeles ayuda a trasladar el cuerpo o las cenizas a México. Su propia página dice que el consulado visa y certifica los documentos que piden las autoridades sanitarias de México: el acta de defunción apostillada con la causa de la muerte y el destino final, el permiso de traslado del Departamento de Salud y el certificado de embalsamamiento o cremación. Si la causa de la muerte sigue pendiente, se agrega una carta del médico forense. El trámite es gratuito y normalmente lo hace la funeraria. Si los restos van a la Ciudad de México o al Estado de México, también se necesita un certificado de defunción mexicano, con cita en el consulado. Las familias de Guatemala, El Salvador y otros países pueden preguntar en su propio consulado qué servicios ofrece.

Honorarios y costos

Trabajamos con honorarios contingentes: los honorarios son una parte de lo que recupera la familia, y se fijan en un contrato por escrito antes de empezar el trabajo. Los costos del caso, como las tarifas de los documentos, las tarifas de presentación y los honorarios de los peritos, se adelantan por la familia y se reembolsan de la recuperación. Cuando parte de un acuerdo le corresponde a un menor, la corte revisa los honorarios que se pagan de esa parte. Sin honorarios a menos que recuperemos dinero para usted. Si no hay recuperación, usted no debe honorarios ni costos del caso.

Fuentes citadas

• Código de Procedimiento Civil, sección 377.60, quién puede presentar un reclamo por muerte por negligencia: California Legislative Information
• Código de Procedimiento Civil, sección 377.61, la corte determina los derechos de cada heredero en una indemnización: California Legislative Information
• Código de Procedimiento Civil, sección 377.34, daños en la acción de supervivencia: California Legislative Information
• Código de Procedimiento Civil, sección 382, la persona que no quiere participar como demandante: California Legislative Information
• Código de Procedimiento Civil, sección 372, tutores ad litem y aprobación de la corte: California Legislative Information
• Código de Sucesiones, sección 3500, aprobación del acuerdo de un menor: California Legislative Information
• Código de Sucesiones, sección 3611, cómo se guarda el dinero de un menor: California Legislative Information
• Código de Evidencia, sección 351.2, estatus migratorio: California Legislative Information
• Reglas de la Corte de California, regla 7.950.5 y las reglas que le siguen, acuerdos de menores: courts.ca.gov
• Instrucciones Civiles para el Jurado del Consejo Judicial de California (edición 2026), CACI No. 3921: PDF
• Formulario PLD-PI-001 del Consejo Judicial, demanda por lesiones personales, daños a la propiedad y muerte por negligencia: Guía de Ayuda de las Cortes de California
• Corder v. Corder (2007) 41 Cal.4th 644: CourtListener
• Ruttenberg v. Ruttenberg (1997) 53 Cal.App.4th 801: CourtListener
• Kim v. Yi (2006) 139 Cal.App.4th 543: CourtListener
• Consulado General de México en Los Ángeles, repatriación de restos (actualizada el 3 de febrero de 2025; consultada el 9 de noviembre de 2026): consulmex.sre.gob.mx